Timor Leste foi colonizado pelos portugueses, em 1520. Em 1613, a Holanda assumiu o controle da parte ocidental da ilha. Portugal e os Países Baixos lutaram pelo território até 1860, quando um tratado dividiu o país, garantindo aos portugueses a parte oriental da ilha, bem como o enclave de Oecusse.

O país permaneceu sob domínio português até 1975, quando os colonizadores deixaram a ilha após 455 anos. Com a retirada portuguesa, a ilha ficou vulnerável e em 16 de julho de 1976, nove dias após ser declarada uma nação independente, a República Democrática do Timor Leste foi invadida e anexada à Indonésia.

O movimento de resistência foi violentamente reprimido pelas forças militares da Indonésia, morrendo cerca de 200 mil timorenses. Em 1996, dois timorenses do leste, Bispo Carlos Felipe Ximenes Belo e José Ramos Horta, ganharam o Prêmio Nobel da Paz por seus esforços em conseguir a liberdade pacificamente.

Em 1998, após Suharto, presidente linha-dura da Indonésia, deixar o cargo, seu sucessor, B.J. Habibie, anunciou um plebiscito sobre a independência de Timor Leste. Com a proximidade da consulta popular, a luta entre a guerrilha separatista e as forças paramilitares pró-indonésia se intensificaram.

Em agosto de 1999, 78,5% da população votou pela independência de Timor Leste. Mas, nos dias seguintes à votação, as milícias pró-Indonésia e os soldados arrasaram povoados e expulsaram um terço da população. Após enorme pressão mundial, a Indonésia finalmente aceitou as forças da ONU no território timorense. Em 20 de maio de 2002, Timor Leste foi declarado independente e José Alexandre Gusmão foi eleito o primeiro presidente do país.