Thomas Alva Edison (1847 – 1931) nasceu em Ohio e ficou parcialmente surdo em consequência da escarlatina. Essa dificuldade o alijou da escola vindo a ser educado por sua mãe. Desde cedo, manifestou grande interesse nas ciências.

Após salvar uma criança de ser atropelada por um trem, recebeu como gratidão um curso de telegrafia. Anos mais tarde passou a trabalhar como telegrafista durante a Guerra Civil dos Estados Unidos.

Em 1868, patenteou sua primeira invenção, um dispositivo para registro mecânico de votos, com o fim de acelerar as práticas legislativas, mas não teve muito sucesso.

Em 1877, concluiu um dos seus inventos mais importantes: o fonógrafo. No campo científico, descobriu o "efeito Edison", patentado em 1883, que registrava o caminho da eletricidade desde um filamento a uma placa metálica, dentro de um globo de lâmpada incandescente. Embora na época não tivessem lhe dado muita importância, estabelecia aí os fundamentos da válvula do rádio e da eletrônica.