O Partido Republicano norte-americano começou com um grupo ativistas contrários à escravidão e pessoas que eram a favor da distribuição gratuita de terras, por parte do governo, a colonos do oeste americano. No início, o partido era considerado “menor”, pois dominava no país um sistema bipartidário, no qual o poder se alternava entre Democratas e Whigs (liberais).

Abraham Licoln foi o primeiro presidente do partido, e governou o país entre 1961 e 1965, mesmo período em que ocorreu a Guerra Civil nos Estados Unidos. Nesses anos, Licoln libertou os escravos por meio da Proclamação da Emancipação. Mais tarde, ainda no governo Lincoln, foram aprovadas a Décima Terceira Emenda, que aboliu a escravidão, a Décima Quarta Emenda, que garantiu proteção igualitária por lei, e a Décima Quinta Emenda, que ajudou a garantir o direito de voto dos afro-americanos.

Alguns dos presidentes norte-americanos mais conhecidos mundialmente foram republicanos, como Eisenhower (1953-1961), Nixon (1969-1974), Ford (1974-77), Reagan (1981-89) e Bush pai (1989-1993).