O Rei Henrique VIII da Inglaterra era o segundo filho do Rei Henrique VII e de Isabel de York. Não deveria ser, portanto, herdeiro do trono, mas assumiu após da morte de seu irmão mais velho, Arthur, em 1502. Mediante uma autorização do Papa Júlio II, Henrique VIII se casou com Catarina de Aragão, viúva de seu irmão, em 1509.
 
O matrimônio resultou apenas em uma filha (que viria a se tornar Maria I de Inglaterra) e o Rei desejava um herdeiro para sucedê-lo. A ausência de um filho homem e sua relação amorosa com Ana Bolena (dama de honra da Rainha) intensificaram a vontade de Henrique VIII de dissolver o casamento com Catarina. Suas tentativas junto ao Papa Clemente VII, entretanto, não encontraram sucesso e em 25 de Janeiro de 1533, o Rei casou-se clandestinamente com Ana Bolena.

Esta atitude confrontou a lei canônica e a Igreja Católica, fato que levou à excomunhão de Henrique VIII. Logo em seguida o Rei decretou a dissolução dos mosteiros existentes na Inglaterra e formou a Igreja Anglicana, da qual se declarou líder máximo.