Explorado por Colombo, em 1502 e por Balboa em 1513, o Panamá foi o principal ponto de partida e chegada das Américas no período colonial.

Em 1821, quando a América Central se rebelou contra a Espanha, o país juntou-se à Colômbia, que já tinha declarado sua independência. Por 82 anos, o Panamá tentou, sem sucesso, se separar da Colômbia.

Entre 1850 e 1900, o Panamá teve 40 administrações, 50 revoltas, 5 tentativas de secessão e 13 intervenções americanas.

A independência do país foi proclamada em 1903 com o apoio dos EUA. Pelo direito à propriedade do Canal do Panamá, os EUA pagaram 10 milhões de dólares e concordaram em pagar 25.000 dólares por ano, valor que foi aumentado para 430.000 em 1933 e 1.930.000 em 1955. Em troca, além do Canal, os EUA passaram a exercer uma considerável influência nos negócios panamenhos.

Em setembro de 1977, o general Omar Torrijos Herrera e o presidente Jimmy Carter assinaram tratados, dando o controle gradual do canal ao Panamá, retirando as bases americanas e garantindo a neutralidade do território.