O primeiro transplante de coração bem-sucedido da história aconteceu em 03 de dezembro de 1967, na África do Sul. A operação foi realizada no hospital Grote-Schuur, na Cidade do Cabo pelo chefe de equipe e professor Christiaan Barnard, então com 44 anos de idade.

O órgão foi recebido por Louis Waskansky, de 53 anos. O doador foi um jovem de 25 anos que morreu em um acidente. Entretanto a luta dos médicos contra a rejeição do órgão enfraqueceu o sistema imunológico do receptor, que morreu 18 dias após o transplante devido a uma infecção pulmonar.

Um mês depois, o mesmo médico realizou o segundo transplante de coração. Desta vez, o paciente, Philip Blaiberg, respondeu com sucesso à cirurgia e viveu um ano e sete meses com o novo coração.