Com o início das comunicações via rádio entre os navios foi preciso se pensar um código universal de emergência para ser utilizado, visto que, na época, os rádios não possuíam voz e as mensagens eram transmitidas por código Morse.

Até então era utilizado o código CQD, porém já se havia percebido uma dificuldade do receptador compreender o sinal D, gerando falhas na comunicação. Foi então que, após a segunda Convenção Radiotelegraphic Internacional, em 3 de novembro de 1906, o código Morse SOS foi escolhido como o sinal internacional de emergência, entrando em vigor em 01 de julho de 1908. Porém, com o progresso das comunicações e a introdução da linguagem oral nos rádios transmissores, o sinal foi descontinuado, entrando em desuso.