Henrique VIII foi rei da Inglaterra entre 1509 e 1547. Casou-se com a viúva de seu irmão, Catarina de Aragão, após autorização do Papa Júlio II. Henrique e Catarina tiveram apenas uma filha, Maria I, da Inglaterra. O desejo de ter um filho fez com que, em 1527, o rei decidisse se divorciar de Catarina para se casar com Ana Bolena.

A diplomacia inglesa tentou uma série de manobras para que a dissolução do casamento ganhasse a aprovação do Papa Clemente VII, que estava sob o poder do imperador Carlos V, sobrinho de Catarina. O fracasso das negociações fez com que Henrique VIII iniciasse uma política antieclesiástica, com o objetivo de forçar o Papa a consentir seu divórcio.

Em 1533, Henrique VIII e Ana Bolena, ignorando as leis da Igreja, se casaram. O Papa declarou a excomunhão do rei. Henrique, então, rompeu com a Igreja Católica Romana e formou a Igreja Anglicana, oficializada em 1534, pelo Ato de Supremacia.