Nelson Rolihlahla Mandela graduou-se em direito e se destacou como liderança no Congresso Nacional Africano (ANC) ao defender a resistência não-violenta ao apartheid. Entretanto, após o massacre, em 1960, de um grupo que fazia uma manifestação pacífica em Sharpeville, organizou uma brigada paramilitar a fim de combater, como guerrilha, o governo branco.

Acusado de traição ele foi preso, em 1964, e condenado à prisão perpétua. Na cadeia, tornou-se símbolo da luta dos negros contra a opressão. Libertado em 1990, como gesto de boa vontade do presidente Klerk, Mandela se elegeu, em julho de 1991, presidente da ANC, a qual representou durante as turbulentas negociações que estabeleceram os direitos dos negros.

Ele e o presidente Klerk dividiram o Prêmio Nobel da Paz de 1993. Em 1994, nas primeiras eleições multiraciais da África do Sul, foi eleito presidente, governando até 1999, quando Thabo Mbeki o sucedeu.