Nazistas e soviéticos haviam firmado um pacto de não-agressão mútua em 1939, rompido nesta data quando 3 milhões de soldados nazistas invadiram a União Soviética, na chamada Operação Barbarossa.

O exército soviético mostrou-se desorganizado e limitado em combate e a reação veio da população civil, que retardou o avanço nazista destruindo tudo o que pudesse servir ao invasor até a chegada do inverno, que viria a ser o grande inimigo dos alemães. Os nazistas avançaram até as portas de Moscou mas não resistiram à contra-ofensiva soviética, entre 1942-1943, na chamada Batalha de Stalingrado, quando foram expulsos pelo exército, melhor preparado para resistir ao frio.