A NASA escolheu os primeiros sete astronautas americanos em 9 de abril de 1959. Os requisitos eram: ter menos de 40 anos de idade;  menos de 1 metro e 80 centímetros  de altura; excelente condição física; formado em engenharia; ser piloto de jato; ter graduação na escola de piloto de teste, e pelo menos 1500 horas de voo.

Mais de de 500 homens se qualificaram para o processo. Todos eles passaram por exames médicos, registros militares, testes psicológicos e técnicos e entrevistas pessoais. O grupo ficou conhecido como os "Mercury Seven", em referência ao Projeto Mercury, e "Astronaut Group 1". A equipe era composta por Walter Schirra, Donald Slayton, John Glenn,Scott Carpenter, Alan Shepard, Virgil Grissom e Gordon Cooper.

Este foi o único grupo de astronautas que voou em todas as naves tripuladas no século XX. O Projeto Mercury foi o primeiro programa americano a colocar um ser humano na órbita terrestre, e funcionou entre 1959 e 1963. O voo da Mercury-Atlas 6, em 20 de fevereiro de 1962, foi o primeiro a atingir este objetivo.