Karl Marx nasceu em 5 de maio de 1818, na cidade de Tréveris ou Trier, à época pertencente ao Reino da Rússia. Era um dos sete filhos de uma família judia.

Estudou direito, história e filosofia nas Universidades de Bonn e Berlim, Alemanha, embora sempre tivesse demonstrado maior interesse pelas duas últimas disciplinas. Foi na universidade de Berlim que conheceu Hegel, que foi reitor e professor e exerceu enorme influência nas obras de Marx. Em 1841 obteve título de doutor em Filosofia.

Foi redator-chefe do jornal Gazeta da Renana (Rheinishie Zeitung), onde conheceu Friederich Engels. Em 1843, o jornal foi fechado logo após publicar uma série de ataques ao governo prussiano. Casou-se no mesmo ano com Jenny Von Westphalen. Sem emprego, mudou-se para Paris onde escreveu para os Anais Franco-Alemães e conheceu sociedades secretas de socialistas. Teve cinco filhos com Jenny e um com a amante e empregada da família, a militante socialista Helena Demuth. Marx pediu a Engels que assumisse a paternidade da filha com Demuth e o amigo atendeu prontamente.

Na França, Marx teve importantes contatos com Phroudon - do qual discordava em várias questões - e Bakunin, além de receber visitas do amigo Engels. De Paris, Marx ajudou a editar uma publicação de pequena circulação chamada Vorwärts!, que contestava o regime político alemão da época. Por conta disso, foi expulso da França em 1845 a pedido do governo prussiano.

Migrou para Bruxelas, para onde Engels também viajou. Entre outros escritos, a dupla redigiu na Bélgica o Manifesto Comunista. Em 1848, Marx foi expulso de Bruxelas pelo governo belga. Junto com Engels, mudou-se para Colônia, onde fundaram o jornal Nova Gazeta Renana. Após ataques às autoridades locais publicados no jornal, Marx foi expulso de Colônia em 1849.

Até 1848, Marx viveu confortavelmente com a renda de seus trabalhos e presentes de amigos, além da herança deixada pelo pai. Entretanto, em 1849 Marx e sua família enfrentaram grave crise financeira. Após superarem dificuldades conseguiram chegar a Paris, mas o governo francês os proibiu de fixar residência em seu território. Graças a uma campanha de arrecadação de donativos promovida por Ferdinand Lassalle na Alemanha, Marx e família conseguiram migrar para Londres.

Deprimido após a morte da esposa, em 1881, e também em consequência de problemas de saúde que tivera ao longo da vida, o filósofo faleceu em Londres, em 1883, tendo sido registrado como apátrida.