Em 1992, na Conferência das Nações Unidas para o Meio Ambiente e Desenvolvimento, mais de 150 nações assinaram uma declaração, pela qual se comprometiam em reduzir o aquecimento global.

A Conferência da ONU sobre mudanças climáticas, ocorrida em Kyoto, no Japão, em 1997, resultou num acordo internacional de luta contra o aquecimento global, que exigiu reduções das emissões de gases de estufa pelas nações industrializados. Nem todos os países industriais, no entanto, concordaram com o acordo.

Em 2001, a administração de George W. Bush anunciou que abandonaria o Protocolo de Kyoto, isto foi considerado um golpe contra os esforços para diminuir o aquecimento global. Apesar da negação dos EUA, a maioria das outras nações concordou com os detalhes necessário para converter o acordo em um tratado internacional, que foi ratificado, em 2005 por mais de 125 nações.

Aquecimento global é o aumento gradual da temperatura da atmosfera terrestre em conseqüência do aumento de gases de efeito estufa, e vem se intensificando desde a Revolução Industrial.

A camada atmosférica próxima à superfície da Terra é aquecida por um processo natural chamado efeito estufa. Os raios solares chegam à Terra passando por uma espécie de cobertor térmico, composto por vapor de água, dióxido de carbono, metano, óxido nitroso e ozônio. A radiação infravermelha é refletida para fora da superfície do planeta, em direção ao espaço. Parte dessa radiação é absorvida pelo coberto térmico e é refletida para baixo, mantendo o planeta com uma temperatura média conveniente a vida, aproximadamente 16°C.

O crescimento da indústria, da agricultura e do sistema de transportes, desde a Revolução Industrial, tem produzido grandes quantidades de gases estufa, aumentando o cobertor térmico. Durante o século passado, a temperatura atmosférica aumentou 0.6°C. O aquecimento global pode causar elevação do nível do mar, devido ao derretimento de gelo polar, extinção de várias espécies e freqüentes tempestades tropicais.