A escravidão no Brasil começou com o início da colonização portuguesa, no século XVI. No final do século XIX, o Brasil era o único país do ocidente que ainda utilizava o trabalho escravo. Diversos movimentos e pressões internas e externas exigiam o fim da escravidão.

Antes da Lei Áurea, que aboliu completamente o trabalho escravo no Brasil, tivemos a Lei Eusébio de Queirós (1850), que acabou com o tráfico negreiro, a Lei do Ventre Livre, segundo a qual eram considerados livres os filhos de mãe escrava que nascessem a partir de 1871, ano em que a lei foi promulgada e a Lei dos Sexagenários (1885), que tornava livres os escravos com mais de 60 anos.

No dia 13 de maio de 1988 a Lei Áurea é assinada pela Princesa Isabel, então regente do Brasil.