O imunologista norte-americano Jonas Edward Salk (1914-1995) foi o primeiro a desenvolver uma vacina contra a Poliomielite, em 1954. A doença, popularmente chamada de Paralisia Infantil, é causada por um vírus e pode ser transmitida de pessoa para pessoa por via oral — através de gotículas de saliva ou do contato com fezes contaminadas, o que é crítico em locais onde as condições sanitárias são inadequadas.

O poliovírus também pode ser disseminado pela contaminação fecal da água e dos alimentos. As manifestações clínicas da doença são variadas, se assemelhando, em 95% dos casos, aos sintomas de uma gripe. Em algumas pessoas, ocorre também a inflamação das meninges do cérebro.

Cerca de 1% das infecções pelo vírus resulta em quadros de paralisia, em geral nos membros inferiores, que se tornam flácidos e maleáveis e atrofiam com o tempo. Além disso, a doença pode levar à morte por asfixia se afetar os músculos associados ao sistema respiratório.

Programas de saneamento básico são importantes para a prevenção da Poliomielite, porém a medida mais eficaz de combate à doença é a vacinação. Além da vacina desenvolvida por Jonas Salk, há também a vacina Sabin (a famosa gotinha), inventada em 1959 e mais utilizada devido ao seu menor custo.

Em virtude de intensas campanhas de vacinação desenvolvidas entre 1980 e 1994, a Pólio se encontra hoje erradicada no Brasil.