Os portugueses foram os primeiros exploradores europeus. Freetown, a capital, foi cedida aos britânicos em 1787, para que os negros demitidos do exército e os escravos fugitivos, que encontravam asilo em Londres fossem mandados para lá.

Em 1808 toda a área costeira de Serra-Leoa tornou-se colônia britânica,e em 1896 Freetown foi declarada protetorado. No dia 27 de abril de 1961 Serra Leoa tornou-se uma nação independente. Em 1967, um golpe militar derrubou o governo civil, porém um contra-golpe no ano seguinte fez com que os civis retornassem ao poder.

O país declarou-se uma república em 19 de abril de 1971. Uma tentativa de golpe levou o então primeiro-ministro Siaka Stevens a chamar as tropas do exército da vizinha Guiné, que ficou no país por dois anos. Stevens governou sob a égide de um único partido, o Congresso para Todos os Povos. Em 1992, soldados rebeldes derrotaram o sucessor de Stevens, Joseph Momoh, indicando o retorno do pluripartidarismo.

Em 1996, um outro golpe militar desapossou o líder militar e presidente. No mesmo ano a eleição pluripartidária para presidente elegeu o representante do Partido dos Povos, Ahmad Tejan Kabbah. Foi a primeira vez que Serra Leoa elegeu um presidente de forma democrática. Mas um violento golpe militar tirou Kabbah do poder em maio de 1997. O líder do golpe, Johnny Paul Koroma, assumiu a chefia da junta militar que governou o país. Koroma iniciou um reinado de terror, destruindo a economia e matando inimigos.

As Nações Unidas exigiram o retorno de Kabbah e a ECOMOG - Força de Manutenças de Paz nigeriana - interveio no país. Em 10 de março de 1998, depois de dez meses de exílio, Kabbah reassumiu seu posto. A junta de rebeldes continuou com os ataques, que incluíam tortura, estupro e mutilações de milhares de civis, inclusive crianças.

Em janeiro de 1999, rebeldes e mercenários liberianos assaltaram a capital, exigindo a libertação do líder da Frente Revolucionária Unida (RUF), Foday Sankoh. A ECOMOG recuperou o controle sob Freetown, mas o presidente Kabbah libertou Sankoh e deu início às negociações de paz. Pressionado por Nigéria, EUA e outros países, Kabbah concordou em dividir o poder, fazendo de Sankoh seu vice-presidente.

O acordo foi desfeito em maio de 2000, depois que a RUF raptou cerca de 500 soldados da ONU e atacou Freetown. Sankoh foi capturado e morreu sob custódia do governo em 2003, enquanto aguardava julgamento por crimes de guerra. O conflito terminou oficialmente em janeiro de 2002. A estimativa é de que 50 mil pessoas morreram devido à guerra civil. O presidente Kabbah foi reeleito em 2002, com 70% dos votos.