A república do Vietnã foi proclamada em setembro de 1945 e, em 1946, Ho Chi Minh, um líder nacionalista vietnamita, assinou um acordo com a França no qual o Vietnã passava a ser um Estado autônomo dentro da União Francesa. Diferenças com a França, no entanto, levaram ao rompimento do acordo. A guerra durou até 1954, culminando com a derrota francesa.

Após a Conferência de Genebra (1954), onde o Vietnã ficou dividido entre o norte e o sul, pelo paralelo 17, Ho Chi Minh tornou-se o primeiro presidente da República Independente do Vietnã do Norte.

O acordo também previa eleições para reunificar o país, mas o Vietnã do Sul, apoiado pelos EUA, recusou-se a promover as eleições. O motivo seria a popularidade de Ho Chi Minh que levaria o Vietnã a se unir sob o regime comunista. Ele organizou o movimento guerrilheiro do Sul, a Frente Nacional de Libertação, o Vietcong, para libertar o Vietnã do Sul.