No 27 de março de 03 de 1940, durante a II Guerra Mundial, Heinrich Himmler, membro do partido nazista, ordenou a construção do campo de concentração de Auschwitz, ao sul da Polônia.

Auschwitz foi construído para servir ao crescente número de presos poloneses pelo regime nazista. A partir de 1942, passou a ser também um local de extermínio de judeus, tendo sido o maior de todos os campos de concentração nazistas. À medida que Hitler enfraquecia na guerra, era dado sequencia ao processo de evacuação dos campos.

Em 1944, cerca de 65 mil prisioneiros foram para outros locais, em departamentos industriais da Alemanha, para trabalhos forçados. O extermínio em massa de judeus em câmaras de gás foi encerrado ao final de 1944. Ainda nesse ano, os nazistas começaram um processo de desmantelamento da máquina de extermínio, para apagar quaisquer evidências das mortes. Esse processo incluiu a desativação das câmaras de gás, destruição de arquivos e de listas de prisioneiros.

Entre 17 e 21 de janeiro de 1945, conforme o exército inimigo avançava, os alemães evacuaram em marchas cerca de 56 mil prisioneiros de Auschwitz e de seus subcampos. As pessoas que marchariam deviam ser saudáveis e fortes, porém as doentes também iam voluntariamente, temendo serem mortas se ficassem. Ao longo dos percursos, houve massacre de prisioneiros. Em 1945, Auschwitz foi desativado e hoje funciona como um museu.