No século XV, o comércio entre a Europa e o Oriente era realizado pelo Mar Mediterrâneo até Constantinopla e, a partir dali, por terra. O império turco conquistou estes territórios, impedindo a passagem dos europeus ao continente asiático. Os portugueses e espanhóis sentiram a necessidade de encontrar novas rotas para chegar às Índias e continuar suas atividades comerciais. Em 12 de outubro de 1492, Cristóvão Colombo, um marinheiro italiano a serviço do rei da Espanha, chegou ao continente americano, acreditando que havia chegado às Índias.