Em 1541, os conquistadores espanhóis Gonzalo Pizarro e Francisco de Orellana partiram de Quito com a missão de apoderar-se do Eldorado.

Foi a primeira grande expedição europeia para explorar a Amazônia, contando com mais de quatro mil homens. O grupo sofreu sérios reveses na travessia dos Andes e na penetração da floresta equatorial, retornando a Quito, no ano seguinte, em bem menor número.

Desrespeitando ordens, uma expedição de 50 homens, liderada por Orellana, se destacou dos demais e seguiu até o Rio Amazonas, tornando-se a primeira a percorrer integralmente o curso deste rio, desde os Andes até o Oceano Atlântico.