A busca por petróleo em terras brasileiras começou em 1864, mas produziu efeitos somente em 1897 quando o fazendeiro Eugênio Ferreira de Camargo perfurou, na região de Bofete, em São Paulo, o primeiro poço de petróleo brasileiro. Este, porém, só produziu dois barris e não pode ser explorado comercialmente.

Desde então, o Departamento Nacional de Produção Mineral (DNPM), passou a conduzir pesquisas que por falta de equipamentos e pessoal especializado, eram lentas e pouco satisfatórias. A partir da década de 30, se iniciou no Brasil uma forte campanha pela nacionalização dos bens do subsolo. O escritor Monteiro Lobato teve um papel importante nessa movimentação ao viajar para os Estados Unidos a fim conhecer a extração de petróleo que já era feita no país da América do Norte. O escritor enviou cartas para o então presidente Getúlio Vargas e incluiu o tema petróleo em seus livros.

Mas, somente em 1939 é que o engenheiro Manoel Ignácio Bastos conseguiu uma sonda do DNPM e confirmou suas expectativas sobre a existência de petróleo comerciável no Brasil. O primeiro poço foi achado em Lobato, no recôncavo baiano.