Criada em 29 de outubro de 1810, a Biblioteca Nacional do Rio de Janeiro só veio ar ser inaugurada para o público quatro anos mais tarde, em 1814. Anteriormente, o acesso era permitido apenas a estudiosos através de pedido. Sua fundação tem relação com a vinda da família Real para o Brasil em 1808. Após a independência, em 1822, ela foi comprada pelo Império do Brasil como parte da Convenção Adicional ao Tratado de Amizade e Aliança firmado entre Brasil e Portugal, em 29 de agosto de 1825.

Em 1858, a Biblioteca transferiu-se de endereço, ocupando o atual prédio da Escola de Música da Universidade Federal do Rio de Janeiro. Ainda assim, a mudança não foi suficiente para acomodar o acervo em constante crescimento. Então, em 1905 o presidente Rodrigues Alves começou a construir sua nova sede, que foi inaugurada em 1910.