Ainda que nos últimos séculos a Espanha tenha sido palco de várias guerras civis, chama-se Guerra Civil Espanhola a que eclodiu após um fracassado golpe de estado contra o governo da república e assolou o país entre julho de 1936 e abril de 1939.

A Guerra Civil Espanhola é considerada um ensaio para a Segunda Guerra Mundial, pois serviu de campo de provas para as potências do Eixo e da URSS, além de colocar em conflito as principais ideologias políticas que até então conviviam na Europa: o fascismo, a democracia de tradição liberal e os diversos movimentos revolucionários (socialistas, comunistas estalinistas e troskistas e anarquistas).

A monarquia espanhola foi derrubada em 1931. A economia do país estava estagnada desde a crise de 29. A Espanha ainda era um país muito conservador, com a Igreja acusando qualquer sopro de modernidade de obra do demônio. Com a República, o povo esperava por mudanças que não ocorreram. Com tanta insatisfação, o país foi tomado por greves e manifestações contra o governo.

Aproveitando-se desta situação, no dia 17 de julho de 1936, o general Francisco Franco lidera uma tentativa de golpe militar, visando tomar o poder. Porém, milícias anarquistas e socialistas foram para as ruas para lutar contra os militares. O país ficou dividido. De um lado, as tropas de Franco, nacionalistas, apoiadas pela Igreja, pelos latifundiários e pelos governos nazista da Alemanha e fascista da Itália. Do outro, os republicanos representados pela esquerda socialista e apoiados pela União Soviética.

Durante três anos, a Espanha sofreu com uma Guerra Civil que destruiu cidades e vitimou milhares de pessoas, militares e civis. Todo esse caos inspirou Pablo Picasso a pintar uma de suas mais famosas telas, Guernica, em que retrata o bombardeio da cidade de mesmo nome pela força aérea alemã, a Luftwaffe, um "oferecimento" de Hitler a Franco e um treinamento para a Segunda Guerra Mundial.

A Guerra terminou em 1939, com a vitória do General Franco, que ficou no poder até sua morte em 1975. Neste conflito, os ideais e os elementos militares que estiveram presentes marcaram todo o último século.