O tratado assinado na cidade holandesa de Maastricht constituiu um significativo avanço no processo de unificação europeu, pois ultrapassou o objetivo econômico inicial da Comunidade (o de criar um mercado comum), inspirando sua unidade política.

O documento estabeleceu competências supranacionais, como o mercado único e os fundos estruturais, além de ampliar a noção de cidadania europeia. Representou também um grande passo em direção à união econômica e monetária do continente, determinando que os países-membros que cumprissem os critérios econômicos estabelecidos adotariam a moeda única — o Euro — em 1° de novembro de 1999.

Além disso, apontou para uma maior cooperação entre os governos no que concerne à política exterior, à segurança comum, à justiça e aos assuntos internos.

O Tratado de Maastricht consagrou oficialmente a denominação “União Europeia” que, a partir daí, substituiu a de “Comunidade Europeia”. A ratificação de seus termos foi aprovada por referendos nos diversos países-membros, entrando em vigor em 2 de novembro de 1993.