Em 4 de outubro de 1957, os russos enviavam ao espaço o satélite Sputnik, que ser tornaria o primeiro satélite artificial na história da humanidade a ser lançado e colocado com êxito em órbita terrestre. Com o feito, a URSS deu início à Corrida Espacial, frustrando o sonho dos americanos serem os pioneiros na conquista do espaço.

A esfera de alumínio polido de 83 quilos que sobrevoava a Terra a uma altura de mil quilômetros podia ser vista a olho nú e abriu uma nova página da história universal. O Sputnik permaneceu em órbita durante 92 dias até retornar à Terra.

Os americanos questionaram o verdadeiro motivo das investidas soviéticas ao espaço e na ocasião suspeitaram tratar-se de um exercício de espionagem. De acordo com os russos, o programa espacial era voltado para testes e pesquisas e tinha como finalidade as descobertas científicas.