Composta por duas ilhas principais e numerosas pequenas ilhas, a Nova Zelândia foi descoberta pelo explorador holandês e comerciante a serviço da Companhia Holandesa das Índias Orientais, Abel Tasman em 13 de dezembro de 1642.

A tentativa de desembarque na ilha do sul resultou em conflito com tribos nativas e causou a morte de vários homens. O território, porém, foi reclamado para a Grã-Bretanha após sucessivas viagens de exploração realizadas pelo capitão britânico James Cook a partir de 1769.