Em 01 de fevereiro de 2003, o ônibus espacial Columbia se desintegrou ao reentrar na atmosfera. Após a missão STS-107, que durou 16 dias no espaço, a nave perdeu contato quando estava a uma altitude de 203.000 pés. A explosão sobre o território do estado do Texas espalhou fragmentos em uma área de 320 quilômetros.

Todos os 7 membros da tripulação morreram: Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark e o primeiro astronauta israelense, Ilan Ramon. No lançamento, ocorreu um vazamento que danificou a asa esquerda e com o superaquecimento na reentrada na atmosfera, a estrutura da espaçonave não resistiu e se desintegrou.

A missão STS-107 tinha como finalidade desenvolver experimentos científicos para as agências espaciais norte-americanas, da Europa, do Canadá, da Alemanha, além de pesquisas de universidades. Depois deste acidente, a Nasa ficou mais de dois anos sem lançar espaçonaves.