O procedimento foi realizado no anfiteatro cirúrgico do Massachusetts General Hospital, em Boston e o cirurgião John Collins Warren realizou a extirpação de um tumor no pescoço de um jovem de 17 anos, chamado Gilbert Abbot.

O paciente foi anestesiado com éter pelo dentista William Thomas Green Morton, que utilizou um aparelho inalador por ele idealizado. A cena deixou de ser documentada fotograficamente porque o fotógrafo sentiu-se mal ao presenciar o ato cirúrgico, porém foi posteriormente imortalizada em um quadro do pintor Roberto Hinckley, pintado em 1882.

Morton, que havia praticado com sucesso extrações dentárias sem dor, com inalação de éter, percebeu a possibilidade da cirurgia sem dor e obteve autorização para uma demonstração naquele Hospital. Morton não revelara a natureza química da substância que utilizava, dando-lhe o nome de letheon (do grego, esquecimento).

Pressionado pela Associação Médica de Boston para que novas intervenções pudessem ser realizadas sem dor, teve de revelar a composição do letheon, que era apenas éter sulfúrico puro. A insensibilidade total durante o ato cirúrgico, até então, era considerada uma utopia nos meios acadêmicos.