A capacidade que certos materiais possuem de atrair objetos de ferro é conhecida desde a antiguidade e recebe o nome de Magnetismo. Os materiais que apresentam tal propriedade magnética são chamados de ímãs.
Os ímãs podem ser naturais, quando extraídos diretamente da natureza sendo compostos de magnetita (óxido de ferro - Fe3O4), ou, artificiais, quando são obtidos a partir de um processo conhecido como imantação, que ocorre em certos materiais classificados como ferromagnéticas.
Chamamos de imantação o processo pelo qual um corpo adquire propriedades magnéticas. Os principais processos de imantação são:
(i) Por indução magnética, quando uma barra de ferro se imanta quando fica próxima de um ímã;
(ii) Por atrito, quando uma barra de ferro neutra é atritada com um ímã, sendo imantada. Para que ocorra a imantação é necessário que sejam atritados sempre no mesmo sentido, porque o atrito num sentido desfaz a imantação obtida no outro; (iii) Por corrente elétrica, quando um condutor enrolado em uma barra de ferro e percorrido por uma corrente elétrica, nesse caso a barra de ferro se torna um ímã. Como a imantação foi obtida por meio de uma corrente elétrica, esse ímã é chamado eletroímã. A intensidade do campo magnético de um eletroímã depende da intensidade da corrente elétrica que atravessa o condutor, deixando de existir quando a corrente elétrica é igual a zero.
Mas o que são materiais ferromagnéticos? Alguns materiais como plástico, por exemplo, não apresentam qualquer propriedade magnética, sendo conhecidos como materiais diamagnéticos. Entretanto, existem materiais que apresentam propriedades magnéticas na presença de campos magnéticos, mas não são capazes de retê-las quando são retirados da presença desses campos. Estes materiais são chamados de paramagnéticos. Já aqueles materiais capazes de reter as propriedades magnéticas adquiridas na presença de um campo magnético, mesmo quando estes não estão mais presentes, são chamados ferromagnéticos. O ferro é um bom exemplo de material ferromagnético.
Além disso, todos os imãs permanentes são feitos de materiais ferromagnéticos.
Materiais complementares:
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