Em 2010, uma das invenções mais importantes do século XX completa 50 anos. Não é possível precisar uma data, pois o sistema foi desenvolvido por vários cientistas ao mesmo tempo. Mas sabe-se que o raio laser, responsável por revoluções em diversas áreas, foi construído na década de 60 pelo físico norte-americano Theodore Harold Maiman. Suas bases, entretanto foram publicadas anos antes, em 1917, por Albert Einstein. O criador da teoria da relatividade foi responsável pelo desenvolvimento de um estudo teórico sobre o efeito amplificador que se poderia obter em uma emissão estimulada de radiações. Como Einstein não chegou a realizar testes práticos, a teoria ficou esquecida durante a Segunda Guerra Mundial e só foi retomada na segunda metade dos anos 50.

Foi o físico Charles Townes o primeiro a conseguir reproduzir o maser (sigla em inglês para Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation, que pode ser traduzida como amplificação de micro-ondas por emissão estimulada de radiação). O dispositivo, que é similar ao laser, mas emite micro-ondas em vez de luz invisível, abriu o caminho para a criação da tecnologia que levou ao raio laser como conhecemos hoje. Na ocasião, em estudo independente, os físicos soviéticos Aleksandro Mikhaylovich Prokhorov e Nicolai Gennadiyevich Basov chegaram aos mesmos resultados e dividiram com o americano o Nobel de Física de 1964.

O Conceito

O raio laser, sigla em inglês para Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, que significa amplificação de luz por emissão estimulada de radiação, é um tipo de luz que não é encontrada na natureza. Para produzi-la, segundo a teoria de Einstein, é necessário estimular o átomo por meio de radiação para que ele emita um fóton. Essa partícula luminosa, também descoberta por Einstein, é emitida quando ocorre a transição de um elétron entre dois estados energéticos diferentes provocando o seu deslocamento da camada mais interna para a mais externa do átomo. É nessa transição que a energia é liberada e o fóton é produzido. Esse processo dá origem a uma luz com raios coerentes, ou seja, que têm o mesmo comprimento de onda e estão na mesma fase o que a torna muito mais intensa do que a luz natural. E é a ela que chamamos de laser.

Aplicações

A criação do laser possibilitou inúmeras revoluções, entre elas medir a distância entre a Terra e a Lua com uma diferença de apenas 2 cm. Na ocasião, um raio laser emitido do observatório de Lure, no Havaí, em direção a um refletor especial deixado na Lua pelos astronautas da Apolo XIV, levou dois segundos e meio para ir até lá e voltar, permitindo a medição.

Por ter um feixe muito estreito e paralelo (o feixe de uma lanterna, por exemplo, se alarga quanto mais longe é dirigido) o laser é aplicado em cirurgias, nas telecomunicações, na industria, na arte e em muitas outras atividades em que há a necessidade de furar, soldar, iluminar, calibrar ou medir com extrema precisão. Ele também é empregado na leitura de CD’s e DVD’s além de transmitir dados via fibra óptica.